리튬 배터리 생산은 한때 일본이 강세였지만 이제는 중국과 한국 기업의 부상이 전 세계의 주목을 받고 있다. '충전가능한 세상'을 만든 화학자가 자신의 생각을 이야기한다.
요시노 아키라 씨는 스마트폰과 전기차에 사용되는 리튬이온 배터리 개발자이자 일본 아사히카세이 주식회사의 명예연구원이다. 이 노벨 화학상 이전에 그는 수많은 상을 수상했으며 "미래를 재정의한 사람"으로 불렸습니다. 보도에 따르면 일본은 한때 리튬 배터리 연구 및 생산 분야에서 높은 점유율로 세계 1위를 차지했습니다. 그러나 지금은 일본의 과학기술력과 혁신역량이 쇠퇴하고 있다는 시각이 있다.
이와 관련하여 요시노 아키라는 일본 대학 연구가 변곡점에 이르렀다고 지적했다. 기업 연구도 예전과 달라졌다. 기초 연구에 대해서는 "한 번의 성공이 좋다고 생각하는 데에는 10가지 이유가 있다"며 예산을 삭감했다. 요시노 아키라 씨는 현 상황을 해결하려면 그것이 어디에 사용될 수 있는지에 신경쓰지 않고 호기심을 바탕으로 새로운 것을 발견하는 동시에 진정으로 유용한 연구를 해야 한다고 믿습니다. 요시노 아키라는 수상 후 인터뷰에서 “이 두 종류의 연구가 활발하고 지속적으로 두 바퀴를 도는 것이 이상적인 상태”라고 말했다. 그러나 배터리 자체는 다운스트림이 아니라 미드스트림과 동일합니다. 배터리 산업뿐만 아니라 세계 전반적인 산업 변화 속에서 미드스트림은 끊임없이 사라지고 있습니다. 다운스트림과 업스트림 간의 직접 연결이 성공적인 모델이 되었습니다.
중류권이 계속 활력을 잃어가고 있는 것은 어쩔 수 없다. 요시노 아키라는 "하류는 GAFA의 세계이기 때문에 환경이 위험하지만 적극적인 조치를 취해야 한다"고 말했다. 리튬이온 배터리 자체의 관점에서 볼 때, 휴대폰과 PC의 경우 일본이 필요한 배터리를 일본에서 생산하는 것이 합리적이었습니다. 현재는 일본 기업이 존재하더라도 중국에서 생산됩니다. 일본에서 배터리를 만드는 게 이상한 것 같고 방법도 없다”고 말했다. 그는 리튬이온 배터리에 사용되는 분리막, 양극, 음극 분야의 일본 사업이 여전히 건재하다고 믿고 있다. "다운스트림을 제어하는 것이 이상적이지만 핵심 기술을 제어할 수 있는 한 아이디어이기도 합니다."
스웨덴 왕립과학원은 2019년 노벨상 수상을 10월 9일 발표했습니다. 화학상은 리튬이온 배터리 연구 및 개발에 기여한 공로를 인정받아 미국의 존 구디너프(John Goodenough), 스탠리 위팅엄(Stanley Whittingham), 일본의 요시노 아키라(Akira Yoshino) 과학자에게 수여됩니다.