사회복지사는 영어 Social Work 에서 번역한 사회일을 가리킨다. 타인과 사회를 위해 봉사하는 비영리 직업 활동을 말한다. 국제사회에서는 이런 활동을 사회봉사나 사회복지 서비스라고도 한다. 국가마다 경제사회 구조가 다르고, 구체적인 문제가 다르고, 문제를 해결하는 방법이 다르기 때문에, 사회업무에 대한 내포에 대한 표현이 다르다. 국제사회복지사연합회 (IFSW) 가 1990 년대에 글로벌 조사를 실시한 결과, 국가별로 사회사업에 대한 정의가 비슷한 것으로 나타났다. 사회업무는 일정한 사회복지제도의 틀 아래 전문적인 가치관과 전문적인 방법에 따라 어려운 사람이나 집단이 곤경에서 벗어날 수 있도록 돕는 전문 활동이라고 할 수 있다.