로마인을 포함한 모든 초기 등대는 석두 또는 자갈로 지은 탑이다. 그것의 주된 역할은 선박의 운행을 유도하고, 안전하게 입항하거나, 좌초와 암초에 부딪히는 것을 피하는 것이다. 황혼 무렵, 전용 타워맨이 탑 끝에서 숯을 태우거나 석탄을 태운 다음 등잔이나 증기등으로 불을 켰다. 이런 등대는 중국의 항구에서도 흔히 볼 수 있다. 송원 시대의 취안저우 () 는 국제 항구 도시로 정박한 배들이 많다. 취안저우 항구의 육화탑은 한때 등대였으나 지금은 이미 진귀한 역사 유물이 되었다.
등대는 18 세기까지 개선되지 않았다. 예를 들어 영국의 에디 전스 등대는 처음에는 목재 구조였고, 나중에는 오크와 철 구조로 바뀌었고, 마지막으로 1759 년에는 콘크리트 구조로 바뀌었고, 촛불은 광원으로, 뒤에는 간단한 금속 거울로 촛불빛을 반사했다. 이런 강철 구조나 콘크리트 구조의 등대는 미국 서해안의 일부 지역에서 여전히 볼 수 있다.
1780 년, Argander 라는 사람이 등대에 적합한 연료 장치를 발명했지만, 이 장치는 19 말까지 버려졌다. 아세틸렌기가 더 좋기 때문이다. 1822 누군가가 빔을 모아서 투사할 수 있는 렌즈를 만들었다. 이런 거울은 등대에 사용되어 등대의 조명을 개선한다. 이런 복합렌즈는 지금까지 계속 사용되었다.