사회보장은 국가나 정부를 주체로 하고, 법률 규정에 따라 국민소득 재분배를 통해 시민들이 여러 가지 이유로 노동능력과 생활난을 일시적 또는 영구적으로 상실할 때 물질적 도움을 주어 기본적인 생활을 보장하는 제도다.
사회보장의 본질은 공평을 추구하는 것이며, 반드시 입법이나 법률을 근거로 해야 한다. 그 기본 내용에는 사회보험, 사회구제, 사회복지가 포함된다.