이른바 성어란 언어의 중장기 사용, 단련으로 형성된 고정어구로, 한 단어보다 크고, 문법 기능은 한 단어의 언어 단위에 해당한다. 대부분의 성어는 모두 네 글자로 이루어져 있지만, 네 글자에 국한되지 않는다. 대부분 역사 이야기, 우화, 신화 또는 기타 전설, 고전 문학 작품에서 비롯된다.
예를 들어, "빠른 칼로 난마를 베다", "최선을 다하다", "당나귀 입술이 말부리에 맞지 않는다", "늑대 뒤에서 호랑이를 무서워할까 봐 두렵다." 이 네 글자가 넘는 단어들도 성어이다. 사랑지상은 바로 한 글자다. (서양속담, 사랑속담)