사회보험은 사회보장체계의 가장 중요한 부분이다. 따라서 사회보험의 역사를 논의할 때 사회보장으로부터 사회보험을 빼서는 안 된다.
사회보험이란 국가가 입법을 통해 사회보험기금을 마련하고 노동관계에 참여하는 근로자들에게 노동능력을 상실하거나 실직할 때 필요한 특별한 도움을 주는 제도를 말한다. 사회보험은 이윤을 목적으로 하지 않는다.
사회보험은 주로 사회보험기금 마련을 통해 일정 범위 내에서 사회보험기금의 총괄조제를 실시하여 근로자가 노동위험에 직면했을 때 필요한 도움을 주는 것이다. 사회보험은 사회보험을 받을 수 있는 조건만 충족하면 근로자들에게 기본적인 생활보장을 제공한다.
고용인과 노동관계를 맺거나 규정에 따라 각종 사회보험료를 납부하면 사회보험 대우를 받을 수 있다는 것이다. 사회보험은 사회보장체계의 핵심 내용이다.