상업은 매매를 통해 상품을 유통시키는 경제활동이며, 상품 유통을 조직하는 국민경제부문을 가리킨다. 상공업은 도시의 주류이자 주도력이며, 선진적인 상업은 현대 도시 경제 발전의 상징이다. 상업의 흥기는 선상시대의 상국에서 유래한 것으로, 초급 단계에서 물물물 교환 형식으로 진행되는 사회활동이다. 이후 화폐를 매개로 교환해 상품 유통을 실현하는 경제활동으로 발전했다.
중국 고대 상업은 선상시대, 진한시대의 초보적 발전, 수당 시대의 진일보한 발전에서 기원하였다.
상업의 흥기는 진나라 시대에서 기원했다.
중국 사람들은 일찍부터 장사를 배웠고, 하조 상인들은 장사를 시작했다. 상조의 일곱 번째 군주 왕해는 중국 상업의 시조이다.
상조인들이 사용하는 화폐는 조개류로, 조개류, 골조개, 석조개, 옥조개, 동조개를 포함한다. 구리 껍데기의 출현은 상대가 이미 금속 주조 화폐를 가지고 있다는 것을 보여준다. 서주 시대에는 상업이 없어서는 안 될 사회경제 부문이 되었다. 당시' 공상식관' 제도 하에서 상업은 국가가 독점했다.
상업교환에서 조개류는 여전히 주요 통화이지만, 구리도 교환 수단으로 쓰인다. 구리 자체는 중요한 상품으로 화폐의 기능을 맡고 나중에 동전 주조로 발전했다. 춘추전국시대에 정부가 상업을 통제하는 국면이 깨지면서 각지에서 많은 상품시장과 큰 상인들이 나타났다.
춘추시대의 유명한 상인은 송나라에 은거한 범려, 정국의 한가함, 공자의 제자 자공이 있었다. 전국 시대의 유명한 상인은 위국의 백규와 여부웨이였다. 전국 시대에는 각국이 주조하여 유통하는 동전의 종류가 증가하여 모양이 각기 다르고, 어떤 것은 농기구를 모방하고, 어떤 것은 각종 공구를 모방하고, 어떤 것은 조개껍데기의 모양을 모방했다. 화폐의 수와 종류가 많다는 것은 상업이 과거보다 더 발달했다는 것을 반영한다. 상품 교환의 발전은 도시의 번영을 촉진시켰다.
진시황이 중국을 통일한 후 전국 시대의 각종 통화, 도 (), 양 (), 저울 (무게) 의 현황을 바꾸기 위해 통일화폐를 결정하고, 진 () 이 원래 유통한 동그란 네모난 구멍 돈을 국가 본위 화폐로 삼고, 흔히 진 () 반 () 이라고 부른다. 그는 또 통일된 측정으로 돌아와 적도를 건설했다. 이러한 조치는 상업 발전과 국가 통일에 유리하다. 특히 통일화폐는 후세에 큰 영향을 미쳤다.