악몽의 발생은 외적인 신체 자극과 내면의 심리적 트라우마를 모두 가지고 있다. 외인 방면에서 악몽을 꾸는 것은 대부분 이불로 입과 코를 가리고 잠을 자거나 손을 가슴에 누르는 것이다. 사람은 잠을 잘 때 심폐의 활동능력이 상대적으로 약해지기 때문에 입과 콧구멍이 이불에 막혀 있거나 가슴에 압박을 받을 때 심장활동이 막히는 것을 느낄 수 있다, 호흡곤란. 외부 세계로부터의 이런 자극이 대뇌피질로 빠르게 전달되어 잘못된 반응을 일으켜 악몽이 일어났다. 어떤 사람들은 꿈에서 귀신이 자신에게 덤벼드는 것을 보고, 발톱을 펴고, 자신을 먹고 싶어 발버둥치고, 소리치고 싶지만, 손발 근육운동과 소리를 지휘하는 뇌의 부분은 여전히 억제 상태에 있기 때문에 꿈속에서 발버둥치고 싶지만 손발은 움직일 수 없다. 나는 소리를 지르고 싶었지만 소리를 내지 못했다. 그런가 하면 만성 편도선염, 만성 비염, 만성 기관지염과 같은 만성 질환을 앓고 있는 사람들도 있습니다. 이런 질병들은 호흡이 잘 안 되는 문제가 있기 때문에 수면 중에 악몽을 꾸기 쉽다.
악몽을 꾸는 내인을 보면 몽상가는 악몽을 꾸기 전에 반드시 정신적 자극을 받아 치유할 수 없는 심리적 상처를 남겼다. 사람은 정신을 차릴 때 이성으로 생활을 지배한다. 그래서 그들이 일찍 남긴 심리적 트라우마는 이성에 억눌려 마음껏 하소연하기가 어려웠다. 사람이 잠들면 이성은 권위의 역할을 잃고 의식도 약해진다. 무의식이 나타났다. 몽상가가 일찍 남긴 심리적 트라우마는 악몽을 통해' 표현' 되었다. 한유는' 유향계사' 시에서 "파도 속에서 방황하는 것은 악몽이 되었다" 고 말했다. 악몽은 확실히 공포와 경각심과 관련이 있다는 것을 알 수 있다.
현대 심리학자들은 사람들이 악몽을 꾸는 이유는 보통 몽상가가 어린 시절에 두려워하는 것과 관련이 있으며, 대체로 자조할 수 없는 어린 시절로 거슬러 올라갈 수 있다고 생각한다. 서너 살에서 여섯 살 된 아이는 악몽을 가장 잘 꾼다. 성인이 자신의 안전이 보장되지 않는다고 느끼거나 과거의 공포와 불안을 떠올리면 악몽을 꾸게 될 수도 있다.