물의 경도는 주로 물에 용해성이 함유된 칼슘염과 마그네슘 소금을 가리킨다. 이 두 가지 염량이 많은 것은 경수이고, 함량이 적은 것은 연수이다. 칼슘염과 마그네슘염의 합량을 측정하거나 칼슘, 마그네슘의 함량을 각각 측정할 수 있는데, 전자는 총 경도의 측정이라고 하고, 후자는 칼슘, 마그네슘의 경도를 측정하는 것이다.
생활에서 둘을 구분하려면 비눗물을 사용할 수 있다. 비눗물이 경수에서 무효가 되기 때문에 같은 비눗물이 더 많이 거품이 많은 것은 연수이고, 거품이 적은 것은 경수이다.