현대 중국어의 "기업" 이라는 단어는 일본어에서 유래했다. 다른 사회과학이 많이 사용하는 기본 어휘와 마찬가지로 일본 메이지유신 이후 서구 문화와 제도를 대규모로 도입하는 과정에서 일본어로 번역됐고, 무술이 변법한 뒤 이들 중국어 어휘들은 일본어에서 현대한어를 대량으로 도입했다. (기업이라는 단어의 용법과 관련이 있고 비슷하며,' 업무' 라는 단어도 있다.
중국 본토의 계획경제 시기에,' 기업' 은' 기관' 과 병렬적으로 사용되는 상용어이다. 1978 판' 사해' 에서' 기업' 은' 생산, 유통 또는 서비스 활동에 종사하는 독립 회계 경제 단위' 로 정의된다. "사업 단위" 는 "국가기관이 이끌고 경제회계를 하지 않는 단위" 로 정의된다.
일반적인 용법은 각종 독립적이고 영리를 목적으로 하는 조직 (법인일 수도 있고 아닐 수도 있음) 을 말하며, 회사와 비회사 기업 (예: 파트너쉽 및 단독 소유 기업) 으로 더 나눌 수 있다.