활성산소는 수산기 자유기 (-OH), 초산소 음이온 (O2-) 및 과산화수소 (H2O2) 를 포함한 산소 자유기반을 가리킨다. 인체에 들어가는 산소는 4 개의 전자복원 과정을 거쳐 물로 전환되어 상술한 활성산소 성분을 생산할 수 있다.
미량의 활성산소는 일부 생리현상 조절에서 중요한 역할을 하는데, 특히 세포 내 신호전도에서 중요한 역할을 한다. 과도한 활성산소는 세포 대분자에 산화 손상을 일으킬 수 있으며, SOD 와 같은 일부 안티에이징 약물의 작용 메커니즘은 체내의 과다한 활성산소를 제거하는 것이다.